ESTHER WILLIAMS

Championne de natation devenue sirène de l'écran, l'héroïne de Match d'amour a fait sensation au cours des années 40 en alliant de manière étonnante sport et glamour.

Née le 8 août 1921 en Californie, Esther Jane Williams montre dès l'enfance un goût prononcé pour la natation. Admise dans l'équipe du Los Angeles Athletic Club, l'adolescente décroche plusieurs médailles, dont celle du 100 mètres nage libre. En 1940, Esther est déçue de ne pouvoir participer aux Jeux Olympiques, annulés en raison du conflit mondial. Mais elle est bientôt engagée pour un spectacle nautique à succès, qui lui donne pour partenaire l'interprète de Tarzan, Johnny Weissmuller. C'est ainsi que la jeune fille est remarquée par un agent de la MGM. Après neuf mois passés à étudier la comédie et la danse, elle se voit confier quelques seconds rôles à partir de 1942. Mais c'est deux ans plus tard que le studio décide de la mettre vraiment en avant dans le film Le Bal des sirènes, où le public va pouvoir admirer ses prouesses nautiques. Grâce aux efforts du service publicité, Esther est assez célèbre pour apparaître dans son propre rôle au milieu des stars de la comédie musicale Ziegfeld Follies.

Afin d'exploiter cette popularité, la MGM invente un nouveau genre cinématographique : l'aquamusical. Les films d'Esther Williams vont en effet combiner chansons et numéros aquatiques, pour le plus grand plaisir du public. À la fin des années 40, des titres comme Frisson d'amour ou La Pluie qui chante font en effet partie des grands succès de l'année. L’actrice peut ainsi partager en 1949 l'affiche Match d'amour avec Gene Kelly et Frank Sinatra. La même année, la chanson qu'elle interprète en duo avec Ricardo Montalban dans La Fille de Neptune remporte un Oscar.

En 1952, Esther incarne la championne australienne Annette Kellerrnan dans son film le plus fameux, Million Dollar Mermaid, qui sortira en France sous le titre La Première Sirène.) Lors du tournage, un accident de plongeon manque lui coûter la vie, et l'actrice doit passer sept mois allongée... Elle reprend ensuite sa carrière, mais quand la MGM menace de suspendre son contrat pour avoir refusé un rôle, elle quitte le studio. Elle poursuivra un temps sa carrière chez Universal, avant de se retirer des écrans dans les années 60, pour devenir une habile femme d'affaires dans le domaine de la natation. Elle décéde le le 6 juin 2013 à Bervely Hills.

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